社饭自古有之，是中国土家、苗、侗族等少数民族祭祀社稷的一种食品。吃社饭，主要在社日（即立春后第五个戊日）进行，民间习惯称为“过社”“拦社”等。戊日属土，所以这天是祭祀土地菩萨的日子，人们以祈年景顺利，五谷丰登，家运祥和。

土家人十分看重“过社”，家家户户乐此不疲，过社时，都兴做香喷喷的社饭。唐代诗人王驾的《社日》“鹅湖山下稻粮肥，豚栅鸡栖对掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归”及清代《潭阳竹枝词》“五戊经过春日长，治聋酒好漫沽长。万家年后炊烟起，白米青蒿社饭香”等诗词就是对土家人“过社”的真实写照。

社饭的制作方法是：将田园、溪边、山坡上的鲜嫩社蒿（香蒿、青蒿）采撷回家，洗净剁碎，揉尽苦水，焙干，与野蒜（胡葱）、地米菜、腊豆干、腊肉干等辅料掺糯米（可掺部分籼米，但需先将籼米煮成半熟后掺糯米）蒸或焖制而成。其味鲜美，芳香扑鼻，松软可口，老少皆宜。

秀山社饭乃食中一绝，既有腊肉的薰味，又有野菜的清香，独特的风味很受人们欢迎。在秀山，社饭已成为一大特色。