沿河土家族自治县位于贵州省东北角、铜仁市西北部，地理位置处于东经108°03'49″～108°37'53″，北纬28°12'45″～29°05'23″之间，地处黔、渝、湘、鄂四省（市）边区结合部，乌江中下游，是重要的物资集散地，素有“黔东北门户，乌江要津”之称。
沿河周边与贵州省内的德江、印江、松桃、务川和重庆市的彭水、酉阳、秀山等县毗邻。截至2014年末，沿河县总人口57.8万，国土面积2468.8平方千米，辖22个乡镇，其中以土家族为主体的少数民族人口占总人口的61.2%，是全国四个单一土家族自治县之一，贵州省唯一的单一土家族自治县。
截至2013年，沿河县地方生产总值58.96亿元，截至2014年，沿河县已探明或发现的矿藏有煤、萤石、重晶石等20多种。沿河县境内的动植物种类多，其中一级保护植物有3种，二级保护植物有11种，三级保护植物有7种，一级保护动物5种，二级保护动物23种。沿河县旅游资源丰富，其中沿河乌江山峡风景名胜区，由国务院发布为国家级风景名胜区。
沿河土家族自治县位于贵州省黔东北，隶属铜仁市，地处黔、渝、湘、鄂四省（市）边区结合部的乌江中下游。沿河地跨东经108°03'49″～108°37'53″，北纬28°12'45″～29°05'23″，南北长98.28千米，东西宽53千米，北部东部与重庆市秀山土家族苗族自治县、酉阳土家族苗族自治县接壤，南部、西部与省内松桃苗族自治县、印江土家族苗族自治县、德江县、务川仡佬族苗族自治县相连。行政区域总面积2468.8平方千米，占贵州省省总面积的1.4%，占铜仁市总面积的13.7%。沿河属中亚热带季风湿润气候区。年均气温13～18℃，年降水量1050～1220毫米，年日照1100～1400小时。气候温暖湿润，水热同期，光温同步，适宜多种动物、植物、微生物等生物生长、发育和繁衍。沿河，春秋时属巴国南疆一部分。
战国属楚，一度入秦。秦代属黔中郡。
西汉先属酉阳县，后属涪陵县，东汉分属涪陵县和永宁县。
蜀汉在县地置汉复县，沿河县分属汉复县和万宁县。
晋太康元年（280年）涪陵郡治所移往汉复（今沿河洪渡），咸和三年（328年），涪陵郡“地殁蛮僚”。
北周保定四年（564年），涪陵蛮帅田思鹤以地附周。
宣政元年（578年），沿河地置费州。沿河在北周分属黔州和费州。
隋开皇十九年（599年），招慰蛰僚奉诏置务川县，治地在今沿河县城东岸。
唐《元和郡县志》载：“内江水，一名涪陵水（乌江），在县西四十步，因川为名，曰务川县。”唐武德元年（618年），黔州招慰使冉安昌以务川县当牂牁要道，请置郡抚之，武德四年（621年），于县地置务川郡，旋改为务州，领务川、扶阳、涪川三县，以冉安昌为刺史。
贞观四年（630年）改务州为思州。天宝元年（742年）改思州为宁夷郡，领务川、思王、思邛三县。
乾元元年（758年）复名思州。唐思州治地一说在今沿河县城东岸，与务川县城同城，二说在今沿河县城北城子上。
宋初沿唐制，把不能派流官统治的经制州列为化外州，设置羁縻州委任土官管理。
太平兴国元年（公元976年）派都虞侯赵延浦任思州刺史，土著田氏族人不宾附，朝廷将思州等列为化外思，改经制州为羁縻州，委派土著首领管理。
大观元年（公元1107年），田祐恭请求内附，愿为王民。
政和八年（公元1118年）朝廷以其地置思州，领务川、邛水、安夷三县。将思州、务川县治徙于北部荷叶坪，后又移到原都濡县治所，州、县同城。务川县治沿河历519年，思州治沿河历497年。
南宋、元、明、清时期沿河县城均为土司驻地。
元置沿河祐溪长官司，治今沿河县城西岸，沿河司直到民国三年才改为沿河县。
唐武德二年（公元619年）于沿河北部置洪杜县，隶属于黔州，以境内洪杜山得名，宋嘉祐八年（公元1063年）废洪杜县，洪杜县从置至废历444年。
民国三年于县北置后坪县，民国三十年（公元1941年），撤销后坪县，以金竹山以东并入沿河县，以西并入务川县。
民国三十一年（1942年）贵州省政府调整县域时，撤后坪县并入沿河县和务川县，形成今沿河县域，总面积2468.8平方千米。
1934年，沿河县谯家土地湾建立了黔东特区革命委员会，在沿河县内建立10个区、30个乡苏维埃政府。
1949年12月29日沿河解放。
1-12月沿河土家族是中国古代巴人的后裔，他们奉祭白虎、住吊脚楼、喝油茶汤、饮麻糖酒、吃灰豆腐、唱土家山歌、跳摆手舞，唱哭嫁歌、跳丧鼓等，此外，还有洪水朝天等神话传说，有针织挑花刺绣、木石雕刻、藤竹编织等工艺，有过赶年等节庆，保持着鲜明的土家民族风格和特色