中元节，在农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的鬼节。

七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。七月的这一祭祖日期后来随著道教将中元地官的生日和相应祭祀日期定於七月十五日，而固定於这一天。

七月十五既是道教的中元节，又是佛教盂兰盆节，都有祭奠亡人的意义，所以在民间成为最大的「鬼节」。中元的民俗活动，围绕著祭祖、祭野鬼，有城隍出 巡祭厉（横死鬼魂），道观和佛寺举办普度法会，超度亡灵，民间则多上新坟，烧钱纸包。

中元夜有放河灯的习俗，河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。